傩戏，是我国最古老、最稀有的古戏曲剧种，同时也是一种古典舞蹈艺术。春秋时期，《论语·乡党》有“乡人傩”(俗称乡傩)，《吕氏春秋》有“有司大傩”(即宫廷傩)的记载。傩舞作为傩戏早期的祭祀形式，最早可能在原始社会就已出现。

明嘉靖《池州府志·风土篇》对贵池傩事活动有较明确记载：“凡乡落自（正月）十三至十六夜，同社者轮迎社神于家，或踹竹马，或肖狮像，或滚球灯，妆神像，扮杂戏，震以锣鼓，和以喧号，群饮毕，返社神于庙。”清人郎遂编纂的《杏花村志》记述，每逢八月十五日梁昭明太子萧统生日，池州府城和四乡傩队都举行“中秋迎神赛会”来朝觐他（池人奉为“鬼神师”、“案菩萨”、“土主”）。

自古以来，池州每年都举行春、秋两次傩仪祭祀活动。“春祭”在农历正月初七（人日）至十五祭祀时择日演出；“秋祭”在农历八月十五进行，平时不演出。池州傩戏由宗族自行结社，是一种独特的封闭式演出体系，无职业班社和专业艺人。各宗族演员皆按房头摊派男丁担任，靠“口传身授”的方式，长传幼承，代代沿袭。各宗族之间在演出日期安排、剧目顺序、演出形式，以及剧本、唱腔、面具、服饰、道具等方面，均有所不同。这与当地的习俗风尚、自然条件、经济状况密切相关。

池州傩戏演出程式各宗族大同小异，大次序为迎神、傩舞(舞伞等)、报戏名、傩戏剧目、吃腰台、傩戏、吉祥词、傩舞(《舞回回》等)、送神。大致分为三段体，即傩仪、傩舞—正戏—傩舞、吉祥词。正戏的前后，必须有“请神”和“送神”仪式，如“迎神下架”、“送神上架”、“请阳神”、“朝庙”等傩事仪典。池州傩戏演出剧目有两类：一类是以舞蹈为主，以“悦神”为目的的傩舞与吉祥词。傩舞演出剧目有《舞伞》、《打赤鸟》、《魁星点斗》、《舞古老钱》、《舞回回》、《舞滚灯》、《舞旗》、《出将》、《舞判》（亦称《判官捉小鬼》）、《舞芭蕉扇》、《招财进宝》、《三星拱照》、《关公斩蔡阳》(亦作《关公斩绍蝉》)、《童子拜观音》等十余种。吉祥词由《新年斋》、《问土地》、《问社公》和《散花》等。另一类是有唱、有白、有故事情节的正戏（又称“本戏”），主要剧目有《刘文龙赶考》、《孟姜女》(《范祀梁》)、《张文显》、《摇钱记》、《陈州放粮》、《花关索》和《薛仁贵征东》、《包文拯犁田》、《宋仁宗认母》等。

傩舞一般以各种绘彩木雕面具为主要道具。傩戏表演者，按角色戴彩绘面具(俗称“脸子”)，分列为一未、二净、三生、四旦、五丑、六外、七贴旦、八小生。其表演俗称“跳傩”。人、鬼、神、怪均以忠奸愚劣而分妍媸，夸张大胆,惟妙惟肖。演员们戴柳木面具，扮演传说中的驱除瘟疫的傩神，用反复的、大幅度的程序舞蹈动作表演，有独舞、双人舞、群舞等形式，配以节奏性很强的鼓点和伴奏，气氛热烈，风格敦朴，很能表现出人们的好恶之情。

贵池傩唱腔分傩腔(为主)和高腔两类，傩腔属花腔小调，山区流行的山歌、号子、茶歌、门歌、莲花落等民歌俗曲，其基本结构一般由呼应式的乐句和起承转合的四乐句组成的单段体，表达功能较强：高腔的旋律与当地的目连高腔基本相似，节奏自由而富于变化，腔调结构多为“字稀腔长”，并有大段行腔，戏剧功能强于傩腔。贵池傩戏不施丝竹乐器，一般只用鼓、锣、钹等打击乐器伴奏，少数班社也用琐呐吹奏。

池州傩戏一直保持着最古朴、最粗犷、最完整的原始风貌，汇蓄和沉淀了上古到近代各个历史时期诸多文化信息，被学术界誉为“中国戏曲活化石”。在文化方面，它是中原文化与楚、越文化长期交融的产物，并具有自己鲜明的地域文化特色，体现着对土地春祈、秋报的农耕文化传统。既有原始自然崇拜的内涵，又受到儒教、道教、佛教文化的影响；在艺术方面，古代层累面也很清晰地展现，如汉代的绂舞、矰舞，唐代的胡腾舞、西凉伎等；在戏剧方面，也可以看出变文、词话、傀儡、村俚歌谣以及宋杂剧等在傩戏中的表现。因此，池州傩戏最具汉民族特色的民俗文化特征，隐藏着博大精深的文化蕴涵，对文化人类学、戏剧学、宗教学、美术学、历史学、考古学和民俗学等学术研究具有很高的价值。

二十世纪60年代，池州傩事活动曾一度匿迹。1980年以后，在一些村庄陆续恢复演出活动，即刻引起了国内外学者的关注与兴趣，德、日、美、澳、新、韩和港、台等10多个国家地区的专家多次专程前往考察。全国首届傩戏研究会于1987年2月在池州贵池召开，北京、上海、湖南、贵州、江西、广西、云南、江苏等十几个省、自治区的专家学者参加会议，进行学术交流。2001年池州傩戏先后赴韩国、新加坡、德国、匈牙利、奥地利演出。

国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，池州傩戏经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。